La danse complexe de la vie humaine comprend de nombreux rythmes, de nature et de durée si différentes, que leur chevauchement semble être un chaos total. Néanmoins, ces cycles disparates régissent l’existence de l’homme depuis le premier battement de cœur du nourrisson jusqu’à l’extinction physique inévitable à la fin de la vie. Certains de ces rythmes sont communs à tous.
Par exemple, se réveiller et s'endormir, évidemment associé à un changement de jour et de nuit. Mais il existe d’autres cycles moins explicites, qui, apparemment, ont leur propre calendrier.
Certains d'entre eux sont inhérents à toute la famille, d'autres sont purement individuels. De plus, l’analyse statistique des données du recensement révèle faits inattendus - rythmes variables selon les pays ou selon leur lieu de résidence.
Les biologistes ont découvert des fluctuations hormonales: l’afflux et la sortie réguliers d’hormones dans le corps humain. Et la recherche médicale montre que perturbation de ces rythmes peut choquer tout le corps humain, saper la santé physique et mentale.
Pour détecter ces cycles, il n'est pas nécessaire de bien comprendre leur nature. Bien que les rythmes temporaires de la vie soient devenus l'objet d'étude de la nouvelle science de la chronobiologie, les scientifiques sont encore loin d’expliquer les interactions complexes du corps humain et du temps.
Se réveillant dans l’obscurité de l’aube, un homme tend la main à un réveil un instant avant son appel. En éteignant l'alarme, il peut douter une seconde s'il a vraiment besoin d'un outil mécanique, car son horloge interne fonctionne si bien.
Ce chronomètre quotidien - vingt-quatre heures - est familier pour tous ceux qui sont obligés de se conformer à l'horaire, mais il n'y a pas de montre à portée de main.
Pendant longtemps, il a été considéré comme un phénomène purement spéculatif. Mais des études récentes ont montré que les horloges biologiques sont en réalité psychologiques. Apparemment, le chronomètre intégré est dû aux soi-disant noyaux suprachasmaux.
Il s'agit d'un groupe de neurones situé au-dessus de l'espace rempli de fluide dans la ligne médiane du cerveau. Des expériences sur des rats menées en 1972, les scientifiques ont appris que des dommages au noyau suprachasmal peuvent perturber leurs rythmes quotidiens eau potable et activité physique. Au début des années 80 du siècle dernier, des phénomènes similaires ont été observés chez les chats, les écureuils et les singes.
D'autres expériences ont montré que la transplantation du noyau suprachiasmique d'un cobaye dans le cerveau d'un autre incite ce dernier à suivre le rythme du donneur.
Malgré le manque de données expérimentales sur l'homme, les chercheurs suggèrent que les noyaux suprachasmaux humains, similaires aux noyaux de mammifères, sont les mêmes.
Ils peuvent réguler les cycles quotidiens tels que réveil et endormissement, coordination du travail du cœur et du pouls, libération des enzymes et des hormones, - y compris ceux qui produisent la glande pinéale, -, qui, à leur tour, contrôlent les fonctions de nombreux organes du corps.
Les noyaux suprachiasmiques ne sont probablement pas les seules horloges internes du corps humain, mais ils sont probablement les plus importants et les plus petits.
Ce métronome biologique sophistiqué se situe dans un groupe de cellules cérébrales plus petites qu'un grain de sable.
